Ce livret d’opéra retrace les grands moments de la vie d’Émile Nelligan, « poète national », né en 1879 et mort en 1941, après avoir passé plus de quarante ans enfermé à l’hôpital Saint-Jean-de-Dieu. Drame romantique chanté, avec duos, trios, airs et morceaux d’ensemble, mais aussi pièce de théâtre où se rencontrent en des scènes fascinantes Émile jeune et Émile vieux, ainsi que son père, David Nelligan, sa mère, Émilie, Charles Gill, Arthur de Buissières et le père Eugène Seers. Confronté à l’incompréhension familiale, qui fait de lui un être malheureux et tiraillé entre deux langues, et à l’ivresse de la poésie symbolique, par laquelle il exprime son génie d’écrivain, Émile Nelligan pose des questions qui secouent les assises de la culture québécoise.