La curiosité a de tout temps été considérée à la fois comme une qualité, moteur de notre désir de connaissance, et comme un « vilain défaut » susceptible de mener tout un chacun à s’aventurer dans des zones aussi dangereuses qu’interdites.

La grande question du « Pourquoi ? » n’a cessé, tout au long de l’histoire de l’humanité, de se décliner dans les contextes les plus différents et sous une grande variété de formes : Pourquoi le mal existe-t-il ? Qu’est-ce que la beauté ? Comment le langage nous façonne-t-il ? Qu’en est-il de ce qui définit notre identité ? Quelle est notre responsabilité ici-bas ?

Dans ce livre, sans doute le plus personnel de l’auteur à ce jour, Alberto Manguel raconte comment il a assouvi sa propre curiosité par le commerce qu’il a entretenu sa vie durant avec les livres – grâce à eux, il s’est frayé un chemin dans l’énigme et la complexité du monde. Il choisit pour ce faire de convoquer les écrivains qui ont enflammé son imagination et orienté cette dernière dans des directions toujours inédites.

Chaque chapitre est dédié à un penseur, à un artiste, à un scientifique ou à quelque autre figure tutélaire ayant inventé une façon nouvelle de poser la question « Pourquoi ? » Ces grands curieux ont pour nom Thomas d’Aquin, David Hume, Lewis Carroll, Rachel Carson, Socrate et, par-dessus tout, Dante.

C’est ainsi qu’Alberto Manguel réaffirme les vertus du pacte que curiosité et lecture ne cessent de reconduire au bénéfice des plus féconds accomplissements de l’imaginaire.