Nada a entrepris d’écrire un récit à partir d’un fait divers ancien: l’histoire de Barbe Durand, une jeune servante française mise à mort en 1712 pour avoir dissimulé sa grossesse et fait disparaître l’enfant qu’elle avait eu de relations forcées avec son patron. En même temps, par bribes et fragments, Nada confie à son journal des souvenirs de sa propre enfance dans une famille catholique qu’ont disloquée la déchéance alcoolique du père et le naufrage d’une mère dont la carrière de violoniste a été brisée par le mariage avec cet homme. Ainsi va ce roman, par deux voies alternées, toujours sur le point de se greffer: l’histoire de Barbe et celle de Nada.